Con la mirada en las estrellas, Maria Mitchell (1818-1889)
Maria
Mitchell nació el 1 de agosto de 1818 en una extensa familia cuáquera
de Nantucket Island. Sus padres, William Mitchell y Lydia Coleman
criaron a diez hijos en la igualdad. Todos, niños y niñas, tuvieron el
mismo acceso a la educación. Maria estudió en su infancia en la escuela
Elizabeth Gardener y posteriormente en la North Grammar School, donde su
padre era profesor. Cuando tenía once años continuó estudiando en la
escuela que acababa de fundar William Mitchell en la que, además de
asistir como alumna, ejerció de ayudante de su padre. Maria heredaría de
su progenitor su pasión por la astronomía y ya desde entonces recibía
lecciones privadas en su casa junto al telescopio familiar.
Maria
continuó estudiando en la escuela de Cyrus Peirce donde también
colaboró como ayudante hasta que en 1835 abrió su propia escuela en la
que aceptó a niños tanto blancos como negros, algo impensable en aquel
tiempo. Un año después inició un trabajo como bibliotecaria en el
Nantuchet Atheneum. Y además tenía tiempo para dedicarse al estudio de
los astros.
El
1 de octubre de 1847, Maria Mitchell descubriría el cometa que llevaría
su nombre y que le valdría el reconocimiento de la comunidad
científica. Era la tercera mujer en la historia, después de Caroline Herschel y Maria Winckelmann
que descubría un cometa. Un año después se convertía en la primera
mujer en formar parte de la American Academy of Arts and Sciences. En
1850 volvía a hacer historia como primera científica en ingresar en la
American Association for the Advancement of Science.
Años
después, la universidad femenina de Vassar la requeriría como profesora
de astronomía y fue nombrada directora de su observatorio. Maria
permaneció en Vassar desde 1865 hasta 1888, tiempo en el que reivindicó
que su salario debería ser el mismo que el de los profesores, los cuales
ganaban más que las profesoras.
Maria,
además de ser una reputada astrónoma, dedicó parte de su vida a luchar
contra las injusticias sociales como la esclavitud (dejó de usar
vestidos de algodón en señal de protesta) y estuvo vinculada a los
movimientos feministas de su tiempo. En este sentido, además de
permanecer en contacto con figuras como Elizabeth Cady Stanton, participó activamente en la fundación de la American Association for the Advancement of Women.
Maria
Mitchell trabajó hasta poco tiempo antes de su muerte, acaecida el 28
de junio de 1889, poco antes de cumplir los 88 años de edad.
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